12月2日，國際頂級期刊《Science》發(fā)表了北京大學藥學院天然藥物及仿生藥物國家重點實驗室主任周德敏教授/張禮和院士課題組的突破性研究進展，他們以流感病毒為模型，發(fā)明了人工控制病毒復制從而將病毒直接轉化為疫苗的技術，該研究成果被稱為是一種“革命性”或“顛覆性”的發(fā)現。（“制備復制缺陷的活流感病毒疫苗”）。
據周德敏介紹，流感、艾滋病、SARS和埃博拉出血熱等致命性傳染病及其周期性爆發(fā),時刻危害著人類健康和社會穩(wěn)定，其幕后黑手是結構多樣、功能復雜且變異快速的病毒，而疫苗是預防病毒感染的有效手段。當前臨床使用的疫苗或因病毒滅活致免疫原性和安全性差，或因制備工藝復雜而不通用，或因病毒突變致免疫逃逸失效，從而使人們往往談病毒色變。
在國家創(chuàng)新藥物專項、基金委和國家“973”計劃的支持下，周德敏/張禮和課題組發(fā)現的這種人工控制病毒復制從而將病毒直接轉化為疫苗的技術，即在保留病毒完整結構和感染力的情況下，僅突變病毒基因組的一個三聯(lián)碼，使流感病毒由致命性傳染源變?yōu)榱祟A防性疫苗，再突變三個以上三聯(lián)碼，病毒由預防性疫苗變?yōu)橹委煵《靖腥镜乃幬?。并且隨著三聯(lián)碼數目的增加而藥效增強。這一“四兩撥千斤”技術不僅使疫苗研發(fā)不再復雜，而且擺脫了對病毒生物學知識獲得的依賴，并適用于幾乎所有病毒。這一發(fā)現顛覆了病毒疫苗研發(fā)的理念，成就了活病毒疫苗的重大突破。
周德敏介紹，他們研發(fā)的疫苗是活病毒疫苗，即保留了野生流感病毒完全的感染力，只是將它感染人體后在細胞內的復制和生產新病毒能力剔除了。通過這種方式，他們保留了病毒感染人體引發(fā)的全部免疫原性，即體液免疫、鼻腔粘膜免疫和T-細胞免疫，而對人體的毒性被控制了。這種方法完全不同于當前使用的僅部分免疫的滅活疫苗，也不同于仍然保留弱復制能力而有毒性危險的減活疫苗。這種通用方法可以做包括艾滋病、SARS和埃博拉出血熱等幾乎任意致命性病毒的疫苗和治療性生物技術藥物，并且可以用來開發(fā)影響國防安全的預防性生化武器。