中國微生物菌種查詢網牛奶剛從牛的乳腺里產生出來時是無菌的，但此后，牛奶并不會立即進入奶瓶。它在被擠或者吸出來之前會暫時保存在奶牛的乳房中。健康奶牛的乳腺里基本上是無菌的。新擠出的奶中往往不超過每毫升1000個。不過，如果奶牛生病了，尤其是患了乳腺炎，奶中的菌數(shù)就會急劇增加，最高可達1000萬個以上。
即使是健康的奶牛，其生活的環(huán)境對于奶中的菌數(shù)也有很大的影響。如果牛圈不夠清潔，奶牛身上不夠干凈，在擠奶過程中也會有很多細菌被帶入奶中。 擠奶設備和盛奶容器的潔凈程度，對于生奶菌數(shù)也至關重要。牛奶本身含有細菌生長所需的各種成分，哪怕是容器上的一點殘留細菌也會在牛奶的“滋養(yǎng)下”大量繁殖。美國的牛奶生產規(guī)范里，對于與牛奶直接接觸的設備和容器都有明確的要求。如果不是一次性設備，在每次使用之前，不僅要求充分清洗，還要求使用高溫或者化學試劑來消毒。
細菌數(shù)的增加不僅來自于外界的污染，更來自于牛奶本身細菌的繁殖。牛奶中的大多數(shù)細菌，在7℃以上就可以快速生長繁殖。在冷藏條件下，也不會被殺死，只是消停下來而已。只要溫度上升，它們就又煥發(fā)青春。所以，擠出來的奶如何保存、保存多久，對于其中的細菌數(shù)至關重要。
顯而易見，要保證菌數(shù)很低，需要在奶牛健康、養(yǎng)殖環(huán)境、擠奶設施和操作、生奶儲存等每一個環(huán)節(jié)都下功夫?？梢哉f，生奶中的菌數(shù)，不僅僅代表細菌本身，更能反映了整個牛奶生產過程的質量?？梢哉f，所有菌數(shù)少的生奶都是相似的，而菌數(shù)多的原因卻各有不同。
那么生奶中的細菌是否會影響健康？
支持生奶新標準的還有一條理由：生奶不是用來直接喝的，需要經過滅菌處理，所以即使其中有很多細菌，經過高溫處理，也就被殺死了。這樣，消費者買到的牛奶，也還是安全的。但是，如果事情真的如此簡單，那么這個標準根本就沒有存在的必要。
滅菌過程是否能殺死生奶中所有細菌？
學術界、工業(yè)界和主管機構確實反對喝生奶。商業(yè)化的牛奶都要經過高溫處理。目前，標準的處理有三種：
1.傳統(tǒng)的巴氏消毒，在63℃保持30分鐘；
2.高溫快速（HTST）的巴氏消毒，在72℃保持15秒；
3.超高溫（UHT）滅菌，在135℃保持一兩秒。
超高溫幾乎可以殺死所有的細菌，因而在密封的條件下可以常溫保存很長時間。而傳統(tǒng)的巴氏消毒和HTST效果是相同的，理論上能把細菌數(shù)降到處理前的十萬分之一， 專業(yè)術語叫做“5 log reduction”。也可以采用更高的溫度而保持更短的時間，比如90℃保持0.5秒，也與傳統(tǒng)的巴氏消毒效果相同。
巴氏消毒并不能完全殺死細菌，初始菌數(shù)的十萬分之一也并不少。這些細菌會在以后的保存中重新煥發(fā)生機。所以，巴氏消毒奶必須冷藏，而且不能保存太長的時間。或者說把細菌數(shù)降到十萬分之一，只是一種理想結果。在實際的巴氏消毒操作中，為了更加保險，也經常采用更長的時間或者更高的溫度。比如72℃下保持15-30秒，或者90℃下延長到幾秒。在這樣的操作下，即使生奶中的細菌數(shù)很高，也確實能夠把它降到“合格”。