EBV屬皰疹病毒群。1964年由Epstein、Barr等從非洲惡性淋巴瘤的細(xì)胞培養(yǎng)中首先發(fā)現(xiàn)。病毒呈球形，直徑約180nm，衣殼表面附有脂蛋白包膜，核心為雙股DNA。本病毒對生長要求極為特殊，故病毒分離較困難。但在培養(yǎng)的淋巴細(xì)胞中用免疫熒光或電鏡法可檢出本病毒。EBV有嗜B細(xì)胞特性并可作為其致裂原，使B淋巴細(xì)胞轉(zhuǎn)為淋巴母細(xì)胞。EBV有五種抗原成分，即病毒衣殼抗原（VcA）、膜抗原（MA）、早期抗原（EA）、補(bǔ)體結(jié)合抗原（可溶性抗原S）和核抗原（EBNA）。各種抗原均能產(chǎn)生相應(yīng)的抗體。
其發(fā)病原理尚未完全闡明。病毒進(jìn)入口腔先在咽部的淋巴組織內(nèi)進(jìn)行復(fù)制，繼而侵入血循環(huán)而致病毒血癥，并進(jìn)一步累及淋巴系統(tǒng)的各組織和臟器。因B細(xì)胞表面具EB病毒的受體，故先受累，導(dǎo)致B細(xì)胞抗原性改變，繼而引起T細(xì)胞的強(qiáng)烈反應(yīng)，后者可直接對抗被EB病毒感染的B細(xì)胞。周圍血中的異常淋巴細(xì)胞主要是T細(xì)胞。