為弄清天然免疫細胞為何具備快速抵抗“病毒入侵”功能，研究團隊首先讓天然免疫細胞感染病毒，分析被感染細胞的分子表達變化，選擇了能夠通過調(diào)控DNA甲基化來決定基因表達的“表觀遺傳調(diào)控分子”為突破點，經(jīng)篩選，發(fā)現(xiàn)DNA甲基化酶Dnmt3a能夠促進天然免疫細胞高效釋放I型干擾素。
“隨后得到天然免疫細胞的全基因組DNA，在單個核苷酸水平上弄清DNA鏈條上的甲基化情況，繪成‘譜’。以這個譜為基準，我們進行了機制研究?！辈苎f，他與浙江大學(xué)免疫所博士生李霞、第二軍醫(yī)大學(xué)免疫所醫(yī)學(xué)免疫學(xué)國家重點實驗室張遷共同發(fā)現(xiàn)其具體的作用路徑是：Dnmt3a結(jié)合在HDAC9遠端啟動子區(qū)并維持該區(qū)域的DNA高甲基化，從而拮抗該區(qū)域的H3K27me3，促進近端啟動子的活化型組蛋白修飾水平以維持HDAC9高表達。高表達的HDAC9進而通過一定機制高效誘導(dǎo)I型干擾素產(chǎn)生，啟動抗病毒天然免疫反應(yīng)。
研究表明，DNA甲基化能夠維持抗病毒信號轉(zhuǎn)導(dǎo)通路的關(guān)鍵分子高表達，為天然細胞在病毒入侵時及時高效啟動抗病毒免疫反應(yīng)做好準備。該發(fā)現(xiàn)揭示了抗病毒免疫應(yīng)答新型表觀遺傳機制，也為病毒感染性疾病防治提出了新的潛在分子靶標。